一、内蒙古是“人造沙漠”最多的省区
什么是沙漠？沙漠是指地表大面积的流沙堆积而言。通常科学界将流沙堆积分为三种类型，即流动沙丘、半流动沙丘、固定沙丘。沙漠的危害，主要是其流动性所造成。
沙漠是在地质时期自然形成的，我国的沙漠主要是在第四纪更新世形成的。例如塔克拉玛干沙漠是从中更新世到晚更新世（60万至1万年）形成的。
在进入历史时期（从距今1万年开始）以后，受人类活动的影响，在原先没有沙漠的地方，也出现了大面积的流沙堆积，被称作“人造沙漠”。“人造沙漠”是原中科院副院长、著名的气象学家竺可祯提出来的，现在已被学界所广泛采用。
我国有几个大沙漠，它们是：
1．塔克拉玛干33.76万km2
2．古尔班通古特4.88万km2
3．库姆塔格2.28万km2
4．柴达木盆地3.49万km2
5．巴丹吉林4.43万km2
6．腾格里4.27万km2
7．乌兰布和0.99万km2
8．库布齐1.61万km2
9．毛乌素3.21万km2
10．浑善达克2.14万km2
11．科尔沁4.23万km2
12．呼伦贝尔0.72万km2
除前4个沙漠以外，其余的8个均在内蒙古境内。这8个沙漠西起阿拉善，东到呼伦贝尔，断断续续地分布在内蒙古地区。其总面积为21.6万km2。新疆沙漠的总面积为40.32万km2，内蒙古仅次于新疆，其沙漠的总面积居第二位。
内蒙古的8个沙漠属于地质时期形成的只有一处，即巴丹吉林沙漠，其余均属“人造沙漠”。
二、“人造沙漠”的出现，与古代的战争屯垦有关
内蒙古地区在地质时期间是大海，被地质学家称作天山－内蒙古海槽。后来由于地质构造运动，海槽中出现了隆起，形成了陆地。最初的陆地是星罗棋布，后来逐渐连成一片，形成了大块的陆地。这个过程就是古人所说的“沧海变桑田”。大海消失了，留下了许多湖泊，后来有些湖泊也变成了陆地。海水、湖水消失了，然而海底、湖底的沙子没有消失，被地质学家称作海相、湖相沉积，它就是沙漠的来源。海相、湖相沉积物，有的在风力作用下变成了沙漠，还有的被地表土层所覆盖，处于潜伏状态。潜伏的沙漠沉积物一旦暴露出来，就会在风力作用下变成流沙堆积。导致地下伏沙出现的主要原因，则是人类活动。
在更新世，曾多次出现冰期，即厚厚的冰壳将地表覆盖。在最后一次冰期结束以后，由于气候变暖，冰壳融化，地表水非常充沛，森林、灌木、蒿草非常繁茂。于是，出现了内蒙古草原。水草丰美的草原孕育了游牧民族。匈奴、鲜卑、契丹、蒙古等等许多民族，都是在内蒙古草原上诞生、壮大，由此登上了历史舞台。契丹人建立的辽朝，蒙古人建立的元朝，对我国历史发展，都产生了重要的影响。游牧民族创立的文化，成为中华文化的重要组成部分。
游牧民族的壮大，与中原地区的政权逐渐产生了矛盾，出现了冲突和战争。为了防御游牧民族，从战国以来就在北方草原上修建长城，屯兵驻守。赵武灵王为了防御匈奴，“胡服骑射”，修长城。赵长城从代郡（今河北蔚县），至阴山西行，止于高阙（今内蒙狼山）。秦国在秦襄王时期修长城，西南起自临洮，斜穿鄂尔多斯，东北止于黄河之边的十二连城。秦始皇统一六国以后，又命蒙恬修长城，也在鄂尔多斯。燕国也在北部修长城，在今赤峰、通辽境内。
到了汉代，汉武帝打败匈奴以后，为了防御匈奴南下，在额济纳河沿岸、狼山以北，大兴安岭以南大修长城，汉长城的遗址至今可见。自汉代以后，长城的修建没有停止，明长城是最后的长城。
在草原上修长城、筑城堡、开荒屯垦给生态环境造成了巨大的破坏，引起了流沙的出现。古代居延绿洲的消失，最有代表性。
屯垦造成伏沙出露，垦区废弃。从汉代垦区到唐代、西夏、元代垦区重心的转移。元末明初的战争，以断水攻城，造成弱水断流改道，使居延绿洲变成沙漠。
辽代移民开荒，造成西辽河流城生态环境退化，风沙之害十分严重，韩州被迫迁移。其最后的结果，是导致科尔沁沙地的产生。（清代后期草原垦荒也非常严重，由于时间关系不能介绍了。）
三、20世纪“人造沙漠”的扩大
我们将“人造沙漠”的产生追溯到古代，目的是为了追本溯源，说明人类活动对“人造沙漠”的影响作用。我们不要因此而忽略了当代“人造沙漠”的扩大。
实际上内蒙古的“人造沙漠”，主要是20世纪后半叶形成的，与这个时期草原大肆开荒有直接的关系。
20世纪后半叶，有两次影响重大的开荒。
第一次是1958年“大跃进”引起的。在“大跃进”中提出了“破除迷信，解放思想”的口号，在中原内地出现了“人有多大胆，地有多大产”。受此影响，内蒙古提出了“要实现饲料、粮食、蔬菜的自给，就必须开荒种地”。于是从东到西，在内蒙古草原上大肆开荒种地，“牧民不吃亏心粮”。
第二次是“文化大革命”中“以粮为纲”、“农业学大寨”，特别强调粮食的重要性。这是因为当时中苏关系恶化，出现了边界冲突（珍宝岛事件）和领土争端，边界战争有一触即发之势。粮食成为重要的战备物资。当时有一句口号，叫做“深挖洞，广积粮”。1958年的草原垦荒，到此时更加广泛了。
这两次大垦荒，给内蒙古草原造成了空前的大破坏。我们以呼伦贝尔草原为例，加以说明。
呼伦贝尔草原是我国最好的天然草场之一。在1958年以前，只有白俄的零垦耕种，面积很小。1958年，呼伦贝尔建立了25个自营农场，成为国家垦荒的重点地区，到1962年末一共垦荒19.8万公顷，主要分布在滨洲铁路沿线，海拉尔市周围、三河道（根河、得尔布干河、答乌音河）两侧、南部边远地区。由于是机械化开荒，开荒的速度快，大面积的草场两三年就变成了耕地。20万公顷，占全国垦荒的8.6%。由于地表土壤层薄，地下的伏沙很快就暴露出来。由拖拉机牵引的双轮双铧犁，能够翻地30－40厘米，在土层薄的地方，竟把地下的伏沙翻出来。在风力作用下，很快在田间就出现了风蚀现象，出现了风蚀坑和流动沙丘。例如拉布达林农场，开荒不久田间就出现了厚达32厘米的粉沙。哈达图农场，田间出现了流动沙丘。此后，沙漠化越来越严重，垦荒的耕地后来大多被流沙覆盖，出现了流动沙丘。据1982年调查，沙丘高达5－15米。美丽的呼伦贝尔草原，此后即变成了呼伦贝尔沙地。呼伦贝尔沙地的主体，是在滨洲路沿线，也就是海拉尔河沿岸。由于河水的滋润，这一带曾是呼伦贝尔最好的草场，如今却变成沙漠化最严重的地方。这种转化，很值得我们深思。
其它地区也大同小异，由于时间的关系，我就不能详细介绍了。
四、历史的教训值得反思和吸取
我们的先人，给我们留下了沙漠之患。我们不能苛求古人，因为他们缺乏科学知识，不了解地质构造。他们认为，只要长树长草的地方，就可以开荒种地。他们不知道草原地下多沙，更不知开荒垦种以后会产生什么后果。
而今天则不同了，科学技术高度发展，地质构造已经一清二楚。草原开荒开矿会带来什么后果，科学家们已经作过论证。然而破坏草原的现象仍层出不穷。
2002年7月，我曾作为“绿色北京”的科学顾问到锡林郭勒草原考察。锡林郭勒草原也是我国著名的天然草场，与呼伦贝尔草原齐名。锡林郭勒草原是蒙古马的原产地，唐代突厥人所乘的突厥马主要产在东乌珠穆沁的乌拉盖河一带。这种马个头不高，肥瘦适度，善跑，有速度快、耐久力强的特点，是骑兵中最好的乘马。只有良好的草场，才能培养出优秀的马匹。锡林郭勒的肥尾羊也相当著名，北京市场上的羊肉片，以锡盟羊肉片最畅销。
然而现在锡林郭勒草原，面临种种威胁，令人担忧。
其一是草原垦荒。中央国务院早就提出要退耕还林还草，可是东乌珠穆沁的乌拉盖却仍在开荒，不管是本地人、外地人，只要交上一笔租金，便可以得到一块草场开荒种地。为了避人耳目，美其名曰叫乌拉盖开发区。开发区应以高新技术为主，如果是对高产品进行高科技加工，称之为开发区还可以。明明是开荒种地，却自称是什么开发区，名不符实。乌拉盖水草丰美，是东乌珠穆沁最好的草场。长期开荒耕种，后果令人忧虑，很可能出现沙漠化。其二是草原开矿办厂。在东乌珠穆沁草场上，近年出现了银矿、铁锌矿和造纸厂，不仅占用了大片的草场，而且工业污水严重地污染了草场，使牲畜中毒死亡，牧民的健康也受到威胁。
内蒙古是草原地区，适于发展畜牧业，这是内蒙古的产业优势。有些人有误解，认为只有工业、农业产值高，畜牧业产值低。正是在这种思想的支配下，不管条件如何，也要开矿山、办工厂。世界上有许多国家以畜牧业为立国之本，例如澳大利亚，“澳毛”在中国市场上很走俏。内蒙古为什么不发扬自己的优势，努力提高畜产品的质量，占领国内市场，甚至销往国外呢？内蒙古的畜产品缺乏精加工，本地产的皮夹克销路不好，而江浙加工制作的却销路好。乳制品也是内蒙古的产业优势，目前仍没有得到充分地发挥。
草原是内蒙古人的衣食之源，如果草原破坏了，退化了，沙漠化了，内蒙古人也就失去了生活的来源。牧民不放牧，何以为生？到城市打工，有一定的语言障碍，困难很多。
内蒙古沙漠的扩大，对华北平原构成了威胁。近年京、津、唐频频出现的沙尘暴，沙尘源主要来自内蒙古，来自内蒙古的阿拉善、乌兰察布、锡林郭勒。内蒙古草原本是防止沙漠南侵的绿色屏障，如今却变成了沙尘源，这个事实必须引起我们的高度重视。内蒙古草原的生态作用非常重要，过去人们缺乏认识，自2000年朱镕基总理视察以后，才引起人们的关注。
保护内蒙古草原，防止草原进一步沙漠化，是我们这一代人的责任。我们不仅要看今天，还要看明天和后天。我们不要忘记了儿孙后代，不要为了我们这一代人的生活，而牺牲了下一代人，下两代人的生活。要给后人留下草原，留下碧水蓝天！
2003年3月25日
我讲述的内容，都来自我写的三本书，即《中国北方沙漠化的原因与对策》、《沙漠考古通论》、《警报：北京沙尘暴》。前两种已买不到了，第三种在人民出版社读者门市部还可以买到。